Rayos gamma para combatir la enfermedad que arrasa el café en América Central
13:40:00Rayos gamma para combatir la enfermedad que arrasa el café en América Central
Antonio Sánchez Solís
Seibersdorf (Austria), 15 oct (EFE).- La lucha contra la roya del
café y sus devastadores efectos en las economías de Centroamérica tiene
un nuevo aliado: las mutaciones inducidas por rayos gamma para mejorar
la resistencia de la planta a esa enfermedad. Y todo sin afectar a su
calidad.
Aunque diversas tecnologías nucleares se aplican desde hace tiempo
para mejorar y proteger todo tipo de cultivos, su uso en el café apenas
está comenzando.
Los pioneros son el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA)
y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la
Agricultura (FAO), que acaban de reunir en Viena a expertos
centroamericanos y de Perú para enseñarles cómo aplicar esta novedosa
tecnología para combatir la roya.
Se trata de una enfermedad producida por un hongo -con el nombre
científico de "Hemileia vastatrix"- que ataca principalmente a las hojas
de la planta del café.
La técnica, conocida como "fitotecnia" por mutaciones, consiste en
irradiar semillas de café con rayos gamma e inducir mutaciones en su
genoma para ampliar la variedad genética de la planta y hacerla más
resistente al hongo.
Esas mutaciones se dan de forma espontánea en la naturaleza y también
pueden ser provocadas artificialmente mediante el cruce de distintas
variedades de café -por ejemplo de robusta, resistente a la roya, con la
arábica, que no lo es- aunque ese proceso puede durar hasta tres
décadas.
Lo que la tecnología nuclear hace es acelerar ese desarrollo, explica
a Efe Stephan Nielen, genetista del programa OIEA/FAO y responsable del
seminario celebrado en Viena.
"La esperanza es encontrar plantas que mantengan las características
originales de calidad pero que tengan una resistencia adicional",
cuenta.
Estos experimentos para inducir y acelerar la mutación comenzaron en
2013 en los laboratorios que el OIEA tiene en Seibersdorf, a unos 50
kilómetros al sur de Viena.
"Espero que en cinco años tendremos material en el terreno que
podamos decir que es resistente", confía Nielen durante una pausa en la
última sesión del curso de dos semanas.
Sus alumnos son catorce expertos de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Perú, Panamá y Jamaica.
En la mayoría de estos países, el café es hoy por hoy el principal producto agrícola de exportación.
Por eso, una bajada de la producción a causa de la roya significa automáticamente una notable caída de los ingreso en divisas.
Nielen recuerda que esta enfermedad supone un problema muy grave para
la industria local del café y que, como en el caso de otras similares,
el cambio climático provoca un aumento de su incidencia.
Si bien reconoce que es correcto hablar de modificación genética,
insiste en que esta técnica no tiene nada que ver con los polémicos
transgénicos y "organismos genéticamente modificados" (OGM).
"En los OGM se introduce un gen extraño en el cultivo, algo que no
pertenece a ese organismo. En la fitotecnia por mutaciones usas la
composición genética del cultivo e induces mutaciones a una frecuencia
mayor de la que ocurriría en la naturaleza", explica.
"Mejoramos lo que ya está ahí", resume el científico alemán, antes de
recordar también que irradiar algo con rayos gamma no significa hacerlo
radiactivo.
En ese aspecto insiste también Noel Arrieta Espinoza, coordinador del
Programa de Mejoramiento Genético del Instituto del Café de Costa Rica y
uno de los participantes del seminario.
"Aquí no estamos conversando de la utilización de la ingeniería
genética como tal. Estamos básicamente realizando una variación que, en
términos generales, es pequeña", asegura en declaraciones a Efe.
La variación se efectúa sobre el ordenamiento del genoma para dar con
una combinación que aumente la resistencia, explica Arrieta.
Opina que más preocupación en la opinión pública debería despertar el uso excesivo de la fumigación química en los cultivos.
En todo caso, Arrieta matiza que las cantidades empleadas en el café son mucho menor que en los cereales o las legumbres.
Recuerda los efectos catastróficos de las últimas epidemias de roya,
que causaron la pérdida de 100.000 empleos en Guatemala, una caída del
21 % de las exportaciones en Nicaragua en 2013 y que Costa Rica tuviera
en 2014 la peor cosecha de café en 37 años.
Según Arrieta, la tecnología nuclear puede acortar a la mitad esos
plazos de 25 o 30 años que precisa un programa convencional de
mejoramiento genético para obtener una nueva variedad de café.
Se trata de "obtener y ofrecer a los productores de café una nueva
variedad con resistencia, con alta calidad de taza, con alto vigor y
alta producción también", resume el objetivo.
El curso de OIEA/FAO forma parte del esfuerzo de crear una red global
de lucha contra la roya, con especial foco en América Latina.
Además del OIEA y la FAO, el proyecto es apoyado con dinero del Fondo de la OPEP para el Desarrollo Internacional (OFID). EFE
as-fga/wr/jk/cat
http://www.lavanguardia.com/politica/20161015/411023267329/rayos-gamma-para-combatir-la-enfermedad-que-arrasa-el-cafe-en-america-central.html
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